Le blog de fredericbidouzeutla

Vous écoutez Domenico Scarlatti (1685-1757), sonate en A mineur

L’empreinte des œuvres sur l’opinion publique: la part de la contestation et de l'audace à l'honneur

On ne saura jamais vraiment quels sont les ouvrages qui dans les dernières années de l’Ancien Régime ont le plus marqué les lecteurs. Dans le domaine du pamphlet et de la politique néanmoins, la mesure était souvent d’ordre protestataire contre les Grands de ce monde et même le roi n’échappait pas aux saillies des auteurs les plus mordants. A bien des égards, quelle que soit la réforme et même une bonne réforme, la protestation avait le vent en poupe parce qu’elle était soutenue par une société de privilégiés qui n’avaient pas d’intérêts communs assez solides et solidaires dans ce changement. La réforme en elle-même n'était pas soutenue par l'opinion quand bien même elle visait à terme le bien être et le progrès; la réforme était déstabilisatrice de l'ordre du monde et de toute une société et ses élites étaient vigilantes dans la préservation d'un statu quo.

Lorsque les brochures défendaient le roi et ses réformes c’était immanquablement pour stigmatiser les corps intermédiaires et en particulier les parlements. Populaires, les parlements l’étaient parce qu’ils étaient les seuls à ferrailler avec le pouvoir, les seuls à bénéficier des canaux de contestations les plus autorisés (et encore, étaient-ils très discutés voire niés par le Roi).

Parmi les pamphlétaires les plus prolixes en faveur de la monarchie, figurait le grand Voltaire (1694-1778). Contrairement à la plupart des « philosophes » tels Denis Diderot, Voltaire avait horreur des assemblées. Même s’ils n’aimaient pas les magistrats et leur justice, la plupart des hommes éclairés estimaient que sans eux règneraient un despotisme bien plus grand. En1789, les Etats généraux convoqués prendront le pouvoir par l’intermédiaire du tiers état  et en créant une Assemblée nationale, enterreront, et les magistrats, et le pouvoir absolu du roi.

En attendant, voici le genre de texte qui inondait le public au moment d'une grande réforme de la justice entreprise par Louis XV, dont Voltaire était l’auteur et qui répétait inlassablement dans l’esprit ce slogan : hors le Roi, point de salut !

La folie de bien des gens dans les affaires du temps (1771)

« Français, éclairez-vous. Il vaut mieux un maître que deux mille ; ce n’est pas votre cause que défend le Parlement défendait, c’était la sienne. Dans quelle histoire avez-vous lu que des particuliers  ont cherché à s’emparer de l’autorité royale pour l’amour du peuple ? Dans aucune. Ceux qui veulent nous persuader que le parlement cherchait l’autorité royale pour l’amour du peuple, nous trompent, ou nous croient des imbéciles. Si le parlement eût eu tant à cœur qu’on le dit des intérêts du peuple, il eût pris des moyens pour ne  pas le laisser manquer de pain. Que l’esprit ne nous séduise pas, mais le jugement : toutes les remontrances des parlements manquent de jugement. Le roi prétend avoir seul le pouvoir législatif en France, indépendamment d’aucun parlement. Ce pouvoir législatif du roi est avoué par la raison, par la religion, par l’histoire, et par le sentiment unanime de tous les jurisconsultes… Le roi ne serait plus qu’une ombre du roi, le parlement serait le vrai roi… ».

Le soutien du Roi et des ministres n'avait pas trop de prise sur l'opinion publique qui, à tort ou à raison, leur préférait l'audace des pamphlets contestataires.

Dans l’autre camp, les pamphlets pullulaient sans être forcément favorables aux parlements, mais ils saisissaient les moindres tares de la Cour, des ministres et du roi, pour offrir au public un dévoilement des secrets dont il ne se lassait jamais. Parmi les œuvres qui ont rempli les bons offices communs de la contestation générale, Les Anecdotes de la comtesse Du Barry (1775), de Mathieu-François Pidansat de Mairobert (1727-1779), remportèrent la palme d’un succès jamais démenti jusqu’à la Révolution. La recette consistait à prendre pour cible un personnage public pour le diffamer et livrer ainsi une chronique de la débauche qui s’étalait à la cour comme à la ville à la fin du règne de Louis XV. La préface qui suit est un standard de la méthode : dénoncer les libellistes, se dire historien scrupuleux en donnant ses propres versions, en substituant d’autres calomnies aux calomnies. Après la mort de Louis XV (1774), la Du Barry (1743-1793) est disgraciée et Louis XVI est devenu le nouveau roi de France :

« Aujourd’hui que Madame Du Barry n’a ni puissance, ni crédit pour flatter la malignité du public, il n’aura pas la bassesse de charger le tableau d’une vie déjà trop remplie de scandale et d’infamie. Il [l’auteur] a eu en vue un but plus honnête et plus utile ; ça a été de consoler dans son obscurité le citoyen qui, par sa naissance jeté loin de la Cour et des Grandeurs, gémirait de ne point obtenir celles-ci ; de lui montrer par quels moyens on y parvient, quelles mains les prodiguent, et sur quelles têtes elles s’accumulent. Mais plus heureux que beaucoup d’autres moralistes dans le choix de son sujet, il en a trouvé un qui réunit à l’intérêt de l’Histoire tous les agréments du roman, qui peut convenir et au philosophe austère et à l’homme frivole, nourrir les réflexions de l’un, amuser l’oisiveté de l’autre, et plaire ainsi aux diverses espèces de lecteurs ».

L'ouvrage mêlait ainsi l'actualité politique à un humour grinçant et diffamatoire destiné à dénoncer l'ascendant de la Favorite (et donc des ministres) sur Louis XV, responsable de la situation du royaume. C'était l'occasion de nombreux couplets de ce genre:

France, quel est donc ton destin,

D’être soumis à la femelle ?

Ton salut vint d’une pucelle [Jeanne d'Arc],

Tu périras par la catin.

Accéder à l’ouvrage (version du XIXe siècle)

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La littérature de l’ombre, la Religion et l’Eglise

Le livre anticlérical et/ou antireligieux fait partie des meilleures ventes de la littérature de l’ombre. Tantôt savant, tantôt grinçant voire franchement obscène, le thème ne laisse pas les lecteurs indifférents ; il satisfait autant leur curiosité qu’il les choque aussi par les audaces anti-religieuses ou attentatoires à l’Eglise catholique, du roi et du pape. L’un des plus grands auteurs à succès dont les livres furent censurés et brûlés par arrêts des parlements, fut Paul-Henri Thiry, baron d’Holbach (1723-1789). Les titres audacieux avaient de quoi attirer le lecteur ou l’effrayer c’est selon :

Le système de la nature (1770)

Histoire critique de Jésus Christ (1770)

Le christianisme dévoilé (1766)

Le Bon sens (1772)

La contagion sacrée ou histoire naturelle de la superstition (1768)

De la cruauté religieuse (1769)

Dans son ouvrage le plus connu (publié sous le nom de M. Mirabaud), le Système de nature, il expose sa philosophie matérialiste et mécaniste. Il revendique son athéisme et se fait l’ennemi de toutes les doctrines religieuses, « instruments de despotisme ». Il va plus loin que les philosophes qu’il fréquente dans la négation totale de l’existence de Dieu. Il proclame que l’esprit et la matière sont une seule et même chose, l’homme étant une matière « dont l’essence est de sentir, de penser et d’agir ».

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Voici par exemple comment il s’exprime dans la préface du Bon Sens :

« Quand on veut examiner de sang-froid les opinions des hommes, on est tout surpris de trouver que, dans celles même qu’ils regardent comme les plus essentielles, rien n’est plus rare que de leur voir faire usage de bon sens, c’est-à-dire de cette portion de jugement suffisante pour connaître les vérités les plus simples, pour rejeter les absurdités les plus frappantes, pour être choqué de contradictions palpables. Nous en avons un exemple dans la théologie, science révérée, en tout temps, en tout pays, par le plus grand nombre de mortels ; objets qu’ils regardent comme le plus important, le plus utile, le plus indispensable au bonheur des sociétés. En effet, pour peu qu’on se donne la peine de fonder les principes sur lesquels cette science prétendue s’appuie, l’on est forcé de reconnaître que ces principes, que l’on jugeait incontestables, ne sont que des suppositions hasardées, imaginées par l’ignorance, propagées par l’enthousiasme et la mauvaise foi, adoptées par la crédulité timide, conservée par l’habitude qui jamais ne raisonne, et révérées uniquement parce qu’on ne comprend rien ».

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Dans ce domaine religieux, on distingue aussi les ouvrages moins savants et plus mordants, assimilés à des satires ou à des polémiques.

L’essai philosophique sur le monachisme de Simon-Henri-Nicolas Linguet (1736-1794)  prétend prouver que le monachisme est contraire au christianisme, qu’il en est un détournement honteux. Dans son introduction il écrit :

« Moine vient du grec monos qui signifie seul. Ainsi un moine est un être dévoué à vivre dans la solitude. Le monachisme est donc directement contraire à la société. Cette haine pour ce que le commun des hommes recherche le plus ardemment, cette fuite de ses semblables a été sanctifiée par le christianisme (en note : par le christianisme mal entendu ; car on sait qu’au temps des apôtres, les chrétiens n’avaient pas de pareilles institutions) : mais il n’est pas d’époque » […] « La lumière, à la vérité, n’a point encore pénétré dans l’intérieur des cloîtres. Elle vient mourir contre les murailles de leur enceinte. L’habitude et le préjugé y sont continuellement en sentinelle. Ces deux ennemis de la raison y répandent plus de bandeaux, que leur rivale n’y peut introduire de rayons ».

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Mœurs immorales des prêtres et des religieuses, tels sont les autres thèmes qui venaient compléter ce tableau qui était loin d’avoir convaincu tous les lecteurs à la veille de la Révolution française, mais qui avait néanmoins multiplié les raisons de douter, de se plaindre aussi de la corruption morale de l’ordre le plus riche de la société française : le clergé.

Vous écoutez Trois pièces de viole, "La Musette" de Jean-Philippe Rameau (1683-1764)

A la veille de la Révolution, une librairie française en crise

A la veille de la Révolution, toute l’économie du livre, de la petite boutique clandestine à l’honorable librairie est frappée d’une crise à la fois structurelle et conjoncturelle.

Les nouveaux règlements de la librairie de 1777 qui entrent en vigueur en 1779, redéfinissent la notion de propriété en déclarant la guerre aux contrefaçons et en renforçant le pouvoir de police tout en faisant peser des menaces sur le monopole des grands libraires de la capitale. Les contrôles se font plus stricts et étranglent autant le marché parisien que provincial. A la veille de la Révolution, ces changements créent le désarroi chez les libraires et fragilisent un commerce fortement lié à l’étranger.

Les Sociétés étrangères voient avec peine disparaître la manne que représentait la France. Le Genevois Barthélémy Chiro témoigne en 1783 :

« Que d’entraves on met à la pauvre librairie […] Il faudrait cesser d’imprimer si on ne veut pas aller à l’hôpital […] Je ne puis plus rien envoyer en France, comme vous le savez, non plus que mes confrères ».

Rajoutées à une série d’impôts sur le papier et les importations, ces difficultés rencontrent une conjoncture internationale, bancaire et enfin propre à un marché du livre saturé.

La guerre en Amérique qui est un désastre pour le commerce extérieur et pour les finances de l’Etat dont la dette atteint des sommets ralentit les activités ; la crise bancaire augmente les difficultés et les banqueroutes se multiplient. Mais est-ce pour autant que la lecture diminue, que la soif des nouveautés se ralentit et enfin que les années 1780 se ressentent de la crise dans l’opinion ? Assurément non. Si les libraires se plaignent de la monarchie, de l’impôt, de la guerre, bref, tout vient de Versailles, il n’en est pas moins vrai que le temps d’une crise de la librairie est venu. La profession paie la confusion extrême entre les monopoles stricts et les privilèges parisiens d’un côté, et le marché clandestin qui a pris des proportions considérables, hors de tout contrôle. La France a trop de livres et n’écoule plus les stocks. Le libraire H. M. Cazin de Reims rapporte cette confusion en 1780 :

« Vous ne devez pas, Messieurs, ignorer que les rentrées sont très dures et presque toute la librairie est ruinée par la trop grande quantité de livres qui s’est imprimée. Quarante ou cinquante colporteurs qui ont roulé la France pendant quelques années ont beaucoup tiré de la Suisse, d’Avignon, de Rouen et autres endroits. Ils ont amorcé les maisons par du comptant. Quand ils ont eu la confiance de ces maisons et qu’ils [ont] insensiblement eu du crédit, ils n’ont plus payé. Pas une maison [ne] peut se flatter de n’avoir pas perdu avec ces gens, et tous ont fini par faire banqueroute et ont empoisonné la province de livres qu’ils donnaient moitié pour l’autre [sic] »

Si les grands libraires se réfugient dans leur fortune, réaction d’un capitalisme frileux qui perdure au XIXe siècle, les petits, expliquent l’historien américain Robert Darnton font le contraire ; ils prennent tous les risques au moment des plus grands dangers. C’est la crise économique qui stimule le marché prérévolutionnaire et non la politique. Désormais se pose la question des liens entre les Libraires et la Révolution.

Ont-ils eu un rôle d’intermédiaires culturels partisans des Lumières qui ont sapé les fondements de l’Ancien Régime en conscience ? Ou bien n’ont-ils été que des ajusteurs du marché, entre l’offre et la demande, simples intermédiaires économiques entre les écrivains et les lecteurs ?

Il apparaît que jusqu’au bout le sens économique l’ait emporté sur une idéologie présupposée des libraires. C’est au moment où le public est instruit de tout ce qui se passe dans le royaume, que les lectures les plus osées sont entre de nombreuses mains, qu’il est impossible d’affirmer que les libraires ont été des militants. Balançant plutôt en faveur des facteurs financiers, au moins dans leurs déclarations que l’ont connaît (Correspondance de la Société Typographie de Neuchâtel dépouillée par Robert Darnton), il est tout de même certain qu’ils ont témoigné des grands bouleversements littéraires et philosophiques à la veille du grand ébranlement. Un négociant de Nantes, J. Barre, développe exceptionnellement ses opinions en prenant commande de l’Histoire philosophique de l’abbé Raynal (1713-1796), l’un des plus grands succès des années 1770-1780 :

« Cet ouvrage a été reçu du public avec enthousiasme. L’auteur a du génie, des connaissances vraies, et un cœur honnête. Il peint vivement, et, en lisant ses productions on se sent enflammé. Il a emporté une très grande part du bandeau fatal qui couvre les yeux du genre humain et lui empêche d’apercevoir la vérité. Votre société, Monsieur, eût peut-être bien fait de se charger d’imprimer la collection des œuvres de Voltaire. Celle de Rousseau est très recherchée dans ce pays. Les sermons n’ont malheureusement que peu de cours ».

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Ce témoignage, qu’il ne faut en aucun cas généraliser, mais simplement lire, ne doit pas masquer la complexité des futurs rapports entre les Lumières et la Révolution française. Si les Lumières ont animé les esprits grâce aux livres, elles n’ont ni provoqué la Révolution ni offert à celle-ci des perspectives idéologiques précises. Jean-Joseph Mounier, avocat révolutionnaire monarchien en 1789 mais très vite déçu et émigré en 1790, écrira en 1822 dans De l’influence attribuée aux philosophes, aux Francs-maçons et aux illuminés, sur la Révolution français :

« Ce ne fut pas l’influence de ces principes [des Lumières] qui provoqua la Révolution, mais la Révolution qui provoqua leur influence ».

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Vous écoutez "Gavotte et 5 variations" de Jean-Philippe Rameau (1683-1764)

Le marché du livre clandestin : entre censure, économie et audace

Dans la préface de son ouvrage De l’Esprit (1758), Helvetius (1715-1771) soulève une part essentielle de la question du marché du livre clandestin de la 2e partie du XVIIIe siècle.

« Quelques-unes de mes idées paraîtront peut-être hasardées. Si le lecteur les juge fausses, je le prie de se rappeler, en les condamnant, que ce n’est qu’à la hardiesse des tentatives qu’on doit souvent la découverte des plus grandes vérités ; et que la crainte d’avancer une erreur ne doit point nous détourner de la recherche de la vérité. En vain des hommes vils et lâches voudraient la proscrire, et lui donner quelquefois le nom odieux de licence ; en vain répètent-ils que les vérités sont souvent dangereuses. En supposant qu’elles le fussent quelquefois, à quel plus grand danger encore ne serait pas exposée la nation qui consentirait à croupir dans l’ignorance ? »

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L’ouvrage obtint pourtant le privilège du roi avant de le perdre et de donner lieu à l’une des polémiques les plus violentes autour de la censure d’un livre.

Ces polémiques et les débats qu'elles occasionnèrent offrirent l'opportunité au Directeur de la Librairie, Chrétien-Guillaume de Lamoignon de Malesherbes (1721-1794), lui-même soutien quelques années auparavant de la publication de l’Encyclopédie par ses amis d’Alembert et Diderot, de poser avec finesse et éclat la question de la liberté de la presse et de la librairie.

Selon Malesherbes, la censure obligatoire devait être limitée aux ouvrages susceptibles d’ébranler les principes fondamentaux de la religion, du pouvoir royal et de la morale. Les écrits « philosophiques » (dans le sens large donné à l’époque au terme) devraient pouvoir paraître sans être soumis à des contrôles fastidieux et des plus aléatoires, car tributaires du jugement personnel des censeurs.

« Il faut donc, ou prévenir les livres répréhensibles par la censure, ou les punir par la justice ; et comme la censure et la justice s’exercent par les hommes, le caprice des censeurs ou la crainte des caprices de la justice seront toujours un obstacle à la liberté de la presse, jusqu’à ce que tous les tribunaux du Royaume, dirigés par la Nation elle-même, se soient pénétrés de principes assez certains sur cette liberté, pour que les auteurs qui, dans leur conscience, savent qu’ils n’ont pas d’intention criminelle, soient bien assurés qu’ils n’ont rien à craindre »

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Le Mémoire sur la Librairie et la liberté de la Presse (1758) devait avoir un immense retentissement mais pour l’heure encore, ce sont les colporteurs, les boutiquiers et parfois les grands libraires qui font le marché du livre interdit, dans un monde où l’appât du gain et l’instinct de survie économique l’emportaient sur les choix  <!-- /* Font

« idéologiques ». Contrairement à ce qu’on croit, si les travailleurs du livre (éditeurs, imprimeurs, revendeurs de toutes sortes) risquaient les perquisitions et la Bastille, c’était surtout parce que la demande primait sur toutes autres considérations. La demande était « philosophique », donc illicite. Les années prérévolutionnaires sont certes des années qui sapent les fondements d’un ordre très ancien, mais elles sont surtout une époque au cours de laquelle ce monde ancien qui était parfois éclairé (comme le roi et ses ministres), était incapable d’adapter sa société et son économie à un monde de plus en plus ouvert autour de lui, notamment à ses frontières.

Vous écoutez "les Indes galantes" (1735), la Victoire, de Jean-Philippe Rameau (1683-1764)

Les livres « philosophiques » au XVIIIe siècle

Les livres classés sous l’appellation « philosophique » par la censure de l’Ancien régime charrient des valeurs tellement différentes qu’il serait hasardeux d’envisager un corpus cohérent ; néanmoins, par « philosophie », les hommes du livre sous l’Ancien Régime n’entendaient pas les Lumières, mais plutôt un secteur crucial de la librairie du XVIIIe siècle, celui de l’illicite, de l’interdit, du tabou. Comme les livres anonymes et clandestins étaient légion, il était difficile de faire la différence ; mais les maîtres de la censure royale et parlementaires ont su paradoxalement orienter les curieux en dressant des catalogues de livres interdits, en condamnant certains comme « prohibés », « comme défendus », comme scandaleux, etc. C’est ce qui fit le miel des libraires et de la Société typographique de Neuchâtel, en Suisse, immense succursale internationale de vente de ces livres, plaque-tournante des commandes des libraires français.

Grâce à un historien pionnier qui a défriché les papiers de la STN, Robert Darnton, nous en savons beaucoup désormais sur les best-sellers du siècle, sur les profils du commerce clandestin de quelques libraires du royaume de France. A ce stade, certains palmarès se rejoignent et permettent d’entamer l’élaboration d’un corpus. Voici par exemple quelques meilleures commandes du libraire Bergeret, de Bordeaux, pratiquement toutes passés de 1775 à 1778 :

Anecdotes sur Mme la comtesse Du Barry (94)

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L’adoption ou la maçonnerie des dames (69)

Histoire de la tourière des Carmélites (50)

Vie privée, ou apologie du… Mgr. Le duc de Chartres(50)

Catéchisme du citoyen (48)

L’ami des lois (48)

La putain errante (44)

L’an 2440 (38)

[…]

Tous racontent un monde dans tous les domaines, qu’ils soient philosophiques, littéraires politiques ou pornographiques, certains sont des pamphlets diffamatoires et la hiérarchie des dangers ne se jaugent qu’après de patientes études.

Le dépouillement de la correspondance nous permet d’en savoir plus en termes de définition. Lorsque la STN reçoit une commission pleine de titres comme Thérèse philosophe et La théologie portative, elle tient à mettre en garde le libraire sur le coût de tels livres hors catalogue en quelque sorte :

« Nous remarquons aussi que parmi les articles que vous commettez, il s’en trouve plusieurs du genre qu’on appelle philosophique, que nous ne tenons point mais que nous pouvons fournir à l’aide de nos correspondants. A cet égard, nous devons vous prévenir que ces livres se vendent plus chers que les autres par des raisons aisées à découvrir et que nous ne pourrions vous [les] céder au même prix que ceux qui composent notre catalogue, parce qu’on nous les vend à nous-mêmes plus chers. Nous chercherons cependant à vous les procurer au meilleur prix possible. Les livres en cette espèce se multiplient autour de nous ».

Le livre « philosophique » s’évaluait donc à la nouveauté, à la notoriété mais aussi à l’excès dans l’interdit et la sensualité. Thérèse philosophe était un ouvrage attribué à Jean-Baptiste de Boyer, marquis d’Argens (1703-1771) ou à un autre auteur anonyme, qui racontait les aventures libidineuses d’une héroïne sur le mode autobiographique ; toutefois, si les orgies y sont régulières, elles alternent avec des conversations vraiment philosophiques :

« Vous désirez que je vous rende compte des scènes mystiques de Melle Eradice avec le très-révérend Père Dirrag, que je vous informe des aventures de Madame C… avec l’abbé T… Vous désirez un tableau où les scènes dont je vous ai entretenu, où celles dont nous avons été les acteurs, ne perdent rien de leur lascivité ; que les raisonnements métaphysiques conservent toute leur énergie. »

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Le livre « philosophique » peut donc s’évaluer au danger qu’il comporte pour la morale, la société, les pouvoirs constitués et même les particuliers, autant qu’il se jauge au risque que l’on prend à le commander, à le vendre, à l’acheter et au final, aussi, à le lire.